在长阳门的时间不短，又在路上游山玩水，等秦绾重新站在谢昭绥面前时，她对母亲的容貌已失去了两分记忆。
不过好在，时夫人以及谢茵茵、蝉幽阿姨总提醒小阿宁，还会把秦绾写回来的信读给她听。
谢长离与秦绾恐怕女儿把她们这对父母给忘了，不但隔一段时间送一幅画像，还会搜罗一些好玩的玩意送回京城。
这小家伙才不至于不认识自家母亲。
用过饭后，本就疲惫的秦绾在女儿的体贴下洗漱完，便抱着女儿一起睡到了床榻上。
……
等谢......
秦绾亲手替桑延白解开后背的绷带，指尖触到那道横贯肩胛的旧伤时，微微一顿。伤口虽已结痂，边缘却泛着不正常的青紫，皮肉微微外翻，像一道干涸的河床裂开在苍白的肌肤上。她眉头蹙起，声音压低：“这伤……不是新添的。”
桑延白侧过头，发丝垂落颈边，声音轻得近乎耳语：“是被拖上船那日，扶桑人用铁链勒的。他们怕我挣脱，锁链上还缠了倒钩。”
秦绾没说话，只将药膏在掌心揉暖，再轻轻敷上去。药味微苦，混着陈年血气与海水的咸腥，在营帐里悄然弥漫。桑延白咬住下唇，没吭声，可额角沁出细汗，手指无意识抠紧榻沿，指节泛白。
“疼就喊出来。”秦绾抬眼，眸光沉静，“又不是战场上没人听见。”
桑延白咧嘴一笑，牵动伤口，倒吸一口冷气，却仍笑得没心没肺：“喊什么？喊得比哭还难听，卫柏青听见又要凑上来问东问西——我可不想他再端一碗姜汤蹲我帐门口，热得我脑仁疼。”
话音刚落，帐帘外果然传来一声闷响，像是硬物磕在木柱上。两人俱是一怔。秦绾眉梢微扬，桑延白却像被踩了尾巴的猫，腾地坐直，扯得伤口一阵刺痛，她嘶了一声，却还硬撑着扬声道：“谁在外头？报上名来！”
帘子被掀开一条缝，卫柏青半张脸露出来，手里真端着个青瓷碗，蒸腾着白气。他目光飞快扫过桑延白裸露的肩背，又迅速垂下，耳根却红透了，连脖颈都泛起淡粉。“我……送姜汤。听说你今日换药，怕你受凉。”
桑延白翻了个白眼，伸手就要去够衣袍：“放桌上，出去。”
卫柏青没动，反倒往前迈了半步，碗沿稳稳，汤水竟未晃出一滴。“刚熬的，趁热喝。驱寒，也……也助眠。”他喉结滚动，视线牢牢钉在自己脚尖，“昨夜你咳了三回。”
桑延白一愣，随即恼羞成怒：“你半夜偷窥我营帐？！”
“我没偷窥！”卫柏青猛地抬头，眼里血丝密布，显然几日未眠，“我守在帐外三十步，听见你翻身喘气都重，才……才让凌音姐姐给你换了炭盆。”他顿了顿，声音哑下去，“你烧糊涂时，喊了两声‘大哥’。”
帐内骤然寂静。炭火噼啪一响，余烬滚落。
桑延白垂着眼，手指慢慢松开衣襟。秦绾不动声色，将新绷带一圈圈绕上她肩背，动作轻缓如抚。良久，桑延白才开口，声音很平：“你守着，我不拦。可别指望我因这个就答应你什么。”
卫柏青盯着她，目光灼烫，像要烧穿她脸上那层强撑的镇定。“我不图你答应。”他忽然笑了，那笑里没有半分轻松，只有被反复碾过的钝痛，“桑延白，你当我是什么？哄着你玩的纨绔？还是你刀鞘里随便抽出来就能扔的备用刀？”
桑延白嘴唇动了动，没出声。
“你哥失踪，你被掳，国公爷重伤，长阳门军心浮动……这些事堆在你头上，你咬牙扛着，不哭不叫，连伤口烂了都不让人知道。”卫柏青声音越来越沉，像钝刀割在砂纸上，“可你凭什么觉得，我站在旁边看着，就比你轻松？”
他向前一步，将姜汤递到她手边，碗沿抵着她指尖：“喝完，睡三个时辰。我替你守前两个时辰——天亮前，我带你去码头。”
桑延白猛地抬眼：“码头？”
“嗯。”卫柏青点头，目光如铁，“扶桑商社新到一艘补给船，押货的是个瘸腿的老把头，认得我。他说船上缺个会辨药材的女医，工钱三倍。我已替你应下。”
秦绾手下一顿，纱布边缘微颤。
桑延白却像被烫到般缩回手：“不行！我不能……”
“你能。”卫柏青打断她，一字一顿，“你哥若真在扶桑境内，最可能被囚在商社转运站——那是他们往京都运‘活货’的中转地。商社船队每月三趟，走东海暗线，每艘船都配医官查验‘货物’健康状况。你懂药理，会辨脉，能混进去。”
他俯身，从怀中取出一卷油纸，层层展开，里面是几枚干瘪发黑的种子。“这是我在你营帐外捡到的——你换药时掉的。我认得，桑家秘传的‘断肠草’籽，混着‘百解散’粉，专治箭毒溃烂。”他指尖捻起一粒，轻轻放在桑延白掌心，“你连这个都随身带着，说明你早想好了要去哪。”
桑延白怔住。那粒种子冰冷坚硬，硌着她掌纹，像一枚微小的烙印。
“阿绾姐姐，”她忽然转向秦绾，声音发紧，“你信他吗？”
秦绾没看卫柏青，只凝视着桑延白眼中翻涌的惊涛。那不是犹豫，是即将决堤的孤勇。“信。”她答得极轻，却斩钉截铁，“卫将军若存半分私心，此刻该跪着求你嫁他，而不是替你筹谋一条赴死的路。”
帐外忽起风声，卷得旗幡猎猎作响。桑延白低头看着掌心那粒黑种，忽然笑了，笑得眼角沁出水光：“好。我去。”
卫柏青长长吐出一口气，仿佛卸下千斤重担。他转身欲走，却被桑延白叫住：“等等。”
他停步。
“姜汤。”她指了指碗，“放这儿。等我喝完，你再进来。”
卫柏青一愣，随即弯腰将碗搁在矮几上，退至帐帘外，脊背挺得笔直，像一杆不肯弯折的枪。
桑延白端起碗，热气氤氲了视线。她仰头灌下，辛辣滚烫的姜汁顺着喉咙烧下去，五脏六腑都跟着一颤。放下空碗时，她摸了摸自己左耳垂——那里有颗米粒大的小痣，幼时卫柏青曾笑言“将来要刻玉佩镶金边，专配这颗痣”。如今痣还在，玉佩却不知丢在哪个战场的泥泞里了。
“阿绾姐姐，”她抹去嘴角水渍，声音清亮起来，“借你匕首一用。”
秦绾递过贴身短匕。桑延白反手抽出，刃光一闪，竟将左鬓一缕青丝齐根削断，随手掷入炭盆。黑发蜷曲着化为灰烬，只余一缕青烟袅袅升腾。
“断发为誓。”她盯着那点余烬，一字一句，“此去扶桑，若寻不到大哥，我桑延白，永不归京。”
秦绾没劝。她只是默默取来干净帕子，蘸了温水，细细擦净桑延白指间沾染的灰痕。
翌日寅时，天幕墨黑如砚。码头栈桥尽头停着一艘不起眼的乌篷船，船身斑驳，舱板缝隙里嵌着陈年盐霜。卫柏青已换作寻常货郎打扮，粗布短打，腰间系条褪色蓝巾，连那双惯常锐利的眼都蒙了层惫懒的雾气。他倚着船舷，正与瘸腿把头低声交谈，时不时指向舱内，又拍拍自己肩膀，示意力气管够。
桑延白裹着厚实斗篷登船时，卫柏青抬眼，只匆匆一瞥便移开视线，仿佛她只是寻常雇工。倒是那把头眯起浑浊的眼，上下打量她片刻，鼻尖耸动：“身上有药味儿……还有股子铁锈味儿，刚养好的伤？”他伸出枯枝似的手，捏了捏桑延白腕骨，“骨头硬，筋络韧，成！跟紧老瘸子，莫乱瞅，莫多问，到了地方，银子一文不少。”
船离岸时，桑延白立于船尾，斗篷兜帽压得极低。她没回头，可分明感到一道目光如芒在背，沉甸甸落在她肩头，久久不散。浪头拍打船身，发出单调而固执的声响，像有人在敲击一面不肯停歇的战鼓。
船行三日，风向突变。海面陡然翻涌，乌云如墨泼洒天幕，暴雨倾盆而至。舱内昏暗潮湿，桑延白蜷在角落药箱旁，借着舷窗漏进的一线惨白电光，翻检箱中物件——几包晒干的荆芥、两捆麻黄、三瓶贴着“止血散”标签的陶罐，还有最底层一叠浸过桐油的绢帛，上面密密麻麻绘着扶桑商社各处转运站地形图，墨迹尚未全干。
她指尖抚过其中一处——位于扶桑西京郊外的“松月驿”，图旁朱砂小字标注：“囚室三间，地下，通水道；守卫轮值，申时换岗；西侧马厩，塌墙三尺，可容一人匍匐。”落款是个小小的“谢”字。
心口蓦地一烫。她合上绢帛，攥紧拳，指甲深深陷进掌心。
夜半雷声最盛时，船身剧烈摇晃，舱盖被狂风掀开一角。桑延白抓起药箱冲向甲板，却见卫柏青正单膝跪在湿滑的甲板上，用绳索死死捆住被掀翻的货箱。雨水顺着他额角淌下，混着血水——他左眉骨被飞溅的木刺划开一道口子，血流不止。
“回去！”他吼得声嘶力竭，雨水灌进嘴里，“舱里待着！”
桑延白充耳不闻，扑过去帮忙。两人合力拽紧绳索，指节在湿滑木板上磨出血痕。就在绳结即将崩开的刹那，卫柏青突然松开一只手，狠狠将她按进自己怀里。他胸膛剧烈起伏，心跳隔着湿透的粗布擂鼓般撞在她耳畔，滚烫，急促，带着不容置疑的力道：“听着！若船沉，你抓住我腰带——别松手！”
桑延白被他箍得喘不过气，却在他颈窝里嗅到熟悉的、混合着雨水与药香的气息。她没应声，只将脸更深地埋进去，牙齿死死咬住下唇内侧，尝到一丝腥甜。
风浪稍歇时，已是丑时。两人浑身湿透瘫坐在甲板积水里，像两条濒死的鱼。卫柏青撕下衣襟，胡乱按住自己眉骨的伤口，血却仍从指缝渗出。桑延白默默掏出药箱里的金疮药，一把推开他的手，药粉直接撒在翻卷的皮肉上。
“嘶——”卫柏青倒抽冷气，却没躲。
“疼就叫出来。”桑延白冷笑，手指用力按压止血，“又不是战场上没人听见。”
卫柏青怔住，随即低低笑出声，笑声沙哑破碎，混着雨声，竟有几分悲凉。他望着她被雨水打湿的睫毛，忽然道：“桑延白，你记不记得七岁那年，你偷溜进军械库玩火铳，炸了半堵墙？”
桑延白手上动作一顿。
“我替你挨了二十军棍。”他声音很轻，几乎被雨声吞没，“那时你说，以后打架，永远站我左边。”
她指尖微颤，药粉簌簌落下。
“后来每次冲锋，我都故意把左边空出来。”他闭了闭眼，再睁开时，瞳底是深不见底的黑，“现在，换你站我右边。”
桑延白喉头哽住，半晌，只挤出一句：“……蠢货。”
卫柏青却笑得更开，雨水顺着他带血的笑纹淌下：“嗯。蠢得只认准你一个。”
船在第七日清晨靠岸。扶桑西京港口雾气弥漫，青灰色石阶湿漉漉泛着冷光。桑延白低头跟着把头穿过喧闹的码头，混在搬运工队伍里。她特意将斗篷兜帽拉得更低，遮住半张脸，只露出线条紧绷的下颌。经过一座石桥时，她脚步微滞——桥栏雕着盘龙纹，龙爪下压着一块残碑，碑文斑驳，却依稀可辨“大景永昌三年，钦命使臣桑……”字样。
是桑家先祖奉旨出使扶桑时所立。
她指尖悄悄掐进掌心，直到疼痛刺破恍惚。身后，卫柏青挑着扁担，扁担两端晃荡着两筐草药，身形佝偻，眼神却如鹰隼般扫过桥头每一处哨岗。
松月驿在城西三十里。午后抵达时，驿馆高墙森然，墙头插满倒刺蒺藜。桑延白被引至后院药房，窗棂糊着油纸，光线昏暗。她佯装整理药柜，指尖拂过柜底一道新鲜刮痕——那是新凿的暗格入口。她不动声色，在药柜最底层摸到半块碎陶片，陶片背面刻着极细的“酉”字。
酉时。守卫换岗。
她蹲在药房角落捣药，石臼里药粉翻飞。窗外蝉鸣聒噪，一声，两声……忽然，三声短促鸟鸣划破寂静，如雀啄食。
来了。
桑延白抓起一把药粉，借着扬手撒药的动作，将粉末抖向窗缝。细白粉末在斜射进来的光柱里飘散，竟隐隐映出墙皮剥落处一道极细的银线——那是新拉的铜丝，一路蜿蜒，直通地下。
她心头一跳，继续捣药，臼杵撞击声愈发沉闷。酉时初刻，院中响起整齐的脚步声。守卫换岗，铁甲铿锵。桑延白数着脚步，三十六步，停驻，转身，离去……靴底踏过青砖的节奏，与记忆中桑延南练兵时的踏步声，分毫不差。
她缓缓直起身，袖口滑落，露出手腕内侧一道新添的朱砂痣——那是秦绾昨夜用特制药汁点上的，遇水不化，遇汗反艳，状如一点血泪。
门外，卫柏青的声音响起，带着恰到好处的谄媚：“老把头，药房这丫头手脚利索，小人想请她帮着验验新到的‘活货’，您看……”
把头含糊应了声。门被推开，卫柏青端着托盘进来，盘中一碗黑药汤，热气腾腾。他目光与桑延白飞快一触，便垂下眼，将托盘放在药案上：“姑娘辛苦，趁热喝。”
桑延白接过碗，指尖与他相触，微凉。她低头啜饮，药汤苦涩入喉，舌尖却尝到一丝极淡的薄荷清凉——是解药。她抬眼，卫柏青已转身出门，背影消失在门框阴影里，唯有腰带上一抹靛青布角，在光线下微微一闪。
那颜色，与她幼时缠在箭镞上的布条，一模一样。
桑延白捧着空碗，静静伫立。窗外，暮色四合，最后一缕天光沉入西山。松月驿的轮廓在渐浓的夜色里，渐渐化作一头蛰伏的巨兽，无声张开獠牙。
而她的右手，正缓缓探向药柜底层那道刮痕。